1971年7月，新华社首次向世界宣告中国将针刺麻醉术成功应用于外科手术，引起了世界各国的重视。
利用传统针刺镇痛方法完全或部分代替药物麻醉进行外科手术的方法称为“针刺麻醉”。针刺麻醉由我国中医工作者首创，出现于20世纪50年代，并于1958年被首次报道。针刺麻醉不断在临床各科成功应用，到1966年，在全国14个省市，已用针刺麻醉完成了8734例手术。
作为现代中医药学的重要创新之一，针刺麻醉不仅开拓了外科麻醉的新途径，也推动针灸走向世界，提高了中医学的国际影响力。
尝试性突破开启针麻研究
镇痛是历代以来针灸的主要作用之一。在唐代薛用弱的笔记小说《集异论》中，就有政治家兼医家狄仁杰，用类似针刺麻醉方法，为患儿取鼻部肿瘤的记述。1955年我国已经普遍地用于小手术的辅助镇痛。
从1958年开始，上海、陕西西安的有关医疗单位率先开展研究，用针刺麻醉配合西医手术。
1958年8月30日，上海市第一人民医院耳鼻喉科一位年轻住院医师尹惠珠在为扁桃体病人手术时，凭术后止痛的经验，尝试在病人双侧合谷穴分别进行针刺。在没有注入任何麻醉药的情况下，尹惠珠顺利地对病人的扁桃体进行切开、分离和摘除，整个过程中，病人并没有感到明显疼痛与不适。
同年9月5日，上海的《解放日报》以《中医针灸妙用无穷，代替止痛药两针见分晓》为题，公开报道该院采用针刺代替药物麻醉，摘除13例扁桃体获得成功的消息。
几个月之后，陕西省西安市第四人民医院耳鼻喉科主治医师孟庆禄在面对既害怕打针、又害怕开刀的病人时，也尝试在双侧内关穴和太冲穴进行针刺，并配合电针仪，辅助手术。在未使用麻醉药物的情况下，手术顺利进行，患者两侧扁桃体被摘除，期间未感觉疼痛。
继上海、西安之后，针刺麻醉在全国半数省市医务界引起强烈反响。到1959年年底，全国12种公开的医学杂志上，就发表了近30篇关于针刺麻醉的文章。
1959年7月，全国中医经络针灸学术座谈会在上海召开，其内容之一就是交流针刺麻醉的临床经验。会议对针刺麻醉这项技术表示肯定，指出，“在各种手术中，应用针法进行麻醉，是针灸疗法的新进展。”
这就是我国针刺麻醉发展史上的第一个“针麻热”。
向世界宣布针刺麻醉成功
1971年7月18日，新华社首次向世界报道了中国医务工作者成功使用针刺麻醉的消息，当时认为针麻突破了外科手术必须使用麻醉药物的旧框框，安全、简便、经济、有效，是中国针灸学发展史上的一次飞跃，使历史悠久的中国医药学大放光彩。
7月19日，《人民日报》头版刊载《中西医结合的光辉范例——欢呼我国创造成功针刺麻醉》一文，报道上海市第一人民医院、第一结核病总院、工农兵医院分别用针刺麻醉成功地进行扁桃体摘除、肺叶切除和脑外科手术的情况。上海市可以做手术的医院有90％以上运用针刺麻醉。同日，《解放日报》《文汇报》全文转载。1971年9月，中央理论刊物《红旗》杂志特辟《关于针灸与针刺麻醉原理讨论》专栏，刊出针刺麻醉理论原理讨论文章。到1979年底，仅在国内开展的针刺麻醉数量就从1971年的40万例，急剧增加到200万例。
1972年，画家汤沐黎创作的油画《针刺麻醉》细致地描绘了针刺麻醉手术的场景。1976年4月9日，中国邮政部发行了一套《医疗卫生科学新成就》特种邮票。全套邮票共4枚，3枚都是针灸和中医领域的重大成就，其中第一枚就是《针刺麻醉》。1979年，针刺麻醉这项技术还被中国上海电影制片厂摄制成彩色科教纪录片《针刺麻醉》。
1979年6月，全国针灸、针刺麻醉大型学术会议在北京召开，对中国十多年的针刺麻醉研究作了总结。原卫生部部长钱信忠及很多中国知名医学科学家都参加了会议并发表了论文。会议的重要论文被汇集成《针灸针麻研究》一书。至此，中国针刺麻醉发展达到顶峰。
针刺麻醉引发欧美针灸热
中美关系在20世纪70年代逐渐解冻，同“乒乓外交”“熊猫外交”一样，针灸也被作为一种外交手段随之传到美国。1971年，美国《纽约时报》著名记者詹姆斯·赖斯顿在受邀访问中国期间，阑尾炎发作。在周恩来总理的指示下，赖斯顿在北京协和医院做阑尾切除术，并应用针刺疗法消除术后疼痛。7月26日，《纽约时报》头版刊载了赖斯顿写的《现在让我告诉你我在北京的阑尾炎手术》，文章记录了有关针刺麻醉的内容，在美国引起轰动。
1972年2月24日，正值时任美国总统尼克松访华，30余名访华团成员及记者在北京医科大学第三医院观看了针刺麻醉肺叶切除手术的全过程，画面由通讯卫星直接传到美国，反响强烈。
“针灸热”使美国民众对针灸的需求激增，相应的美国针灸业也应运而生，1972年起，美国各地出现针灸诊所。
因为1972年美国的这场“针灸热”，很多西方国家纷纷投来关注的目光。一些法国医生来华短期学习中医药。加拿大著名医师、安大略大学医学院教授斯鲍尔曾应周恩来总理的邀请来华考察，回国以后对加拿大的中医工作大力支持。
经过40多年的发展，目前世界上已有183个国家和地区开展中医针灸研究和临床运用，约有38万余名针灸工作者，国外的中医医疗（针灸）机构达10万多家，接受过中医药、针灸、推拿或气功治疗的人数已达世界总人口的1/3以上，中医针灸已成为世界上应用最为广泛的替代医学疗法。
